Hành trình học lái xe trên đất Mỹ - t.t

Hai vợ chồng mình đặt chân đến thung lũng hoa vàng San Jose vào ngày đầu tiên của tháng 7. Nhờ có sự sắp xếp và hỗ trợ từ công ty chồng, tụi mình có chỗ ở thoải mái (full-furnished apartment) gần văn phòng làm việc trong vòng 1 tháng đầu tiên, và có một người tư vấn riêng giúp hoàn tất các thủ tục cần thiết để ổn định cuộc sống, bao gồm lấy SSN, giới thiệu trường dạy lái xe, chở đi thăm thú khu vực lân cận (neighborhoods), chở đi thi lý thuyết lái xe, chở đi liên hệ thuê căn hộ mới và mua sắm các vật dụng (furniture) cần thiết.

Mùa hè (Jun-Sep) có thể coi là mùa cao điểm ở Bay Area, khi hàng loạt các nhân viên mới với visa việc làm từ các nước ngoài Mỹ bắt đầu đổ xô về các công ty công nghệ quanh khu vực này cùng với gia đình/người phụ thuộc của họ. Nhu cầu thi lấy mới hoặc đổi sang bằng lái California vì vậy cũng tăng cao. Thêm vào đó, sinh viên học sinh 16t+ ở các trường trong khu vực cũng tranh thủ dịp nghỉ hè này để thi lấy license. Do đó việc đăng ký học và thi cũng phải lo đăng ký từ sớm, không thì phải xếp hàng chờ lâu hoặc lỡ mất thời điểm tốt khi trời còn nắng ấm. Bà consultant ngay bữa đầu gặp đã hướng dẫn điền đơn và chở đi làm thủ tục lấy số SSN. 10 ngày sau khi tới Mỹ nhận được SSN là tụi mình đặt hẹn thi lý thuyết lái xe (written test) sớm nhất có thể liền. Theo luật, sau khi bạn đậu lý thuyết, bạn sẽ có giấy phép học lái xe (California learner's permit) có thời hạn 90 ngày sau ngày cấp và có thể gia hạn thêm đến 6 tháng. Giấy này cho phép bạn được cầm vô lăng tập lái trước khi thi thực hành (driving test). À, lưu ý là không được cầm lái 1 mình vào thời điểm này, mà luôn luôn phải có người đã có bằng lái xe hợp lệ ngồi bên cạnh trong lúc bạn tập. 

Bài thi lý thuyết là 1 bài trắc nghiệm gồm 36 câu (máy lấy ngẫu nhiên từ bộ đề không bài thi nào trùng với bài thi nào), với lệ phí 1 lần đăng ký là $33, bạn có 3 cơ hội thi. Nếu bạn rớt cả 3 lần thi, thì bạn phải đăng ký đóng phí lại. Để đậu kỳ thi, bạn không được đánh sai quá 6 câu. Ở bang California, bài thi lý thuyết có sẵn bằng tiếng Anh (English), tiếng Tây Ban Nha (Spainish), và tiếng Việt (Vietnamese), bạn có thể chọn thứ tiếng bạn tự tin nhất ở phần đăng ký. Mình chọn tiếng Anh vì mình đọc thấy viết đơn giản và dễ hiểu hơn. Tài liệu tiếng Việt có lẽ vì dịch từ tiếng Anh nhiều đoạn lằng nhằng và dùng tiếng Việt cũ (trước 75) nên hơi khó hiểu và tricky với mình. Vì đã chủ động đặt lịch hẹn online ngay từ trước, nên đến ngày thi, tụi mình không phải xếp hàng đợi lâu, vào làm thủ tục, điền hồ sơ, kiểm tra tầm nhìn, chụp hình xong là thi luôn, đậu luôn, nhanh gọn.  

Một góc learner's permit của mình

Có giấy thông hành để đi học lái rồi, tui mình bắt đầu kiếm người dạy. Các trường dạy lái xe chính quy của Mỹ đều kín lịch quanh thời gian này vì lý do mình đã nói ở trên, tụi mình thử gọi hỏi thì họ bảo đến cuối tháng 8 mới có giờ rảnh,  mặt khác giá dạy của họ cũng rất cao (khoảng >$70/giờ). Mình phần vì nghĩ ở Vn đã có học sơ rồi, phần vì tiếc tiền quá nên cũng tìm hiểu quanh các trang mạng để tìm các trường người Việt, châu Á mong có giá rẻ hơn và linh động hơn. Gọi điện hỏi một vài chỗ thì ra được 1 thầy ở gần khu vực này, người Việt, nói giọng Huế, lấy giá phải chăng. Nếu học trọn gói bao đậu thì thầy sẽ tùy trường hợp tính giá từ $350-$500. Mình đề cập tới chuyện học theo giờ cho cả 2 vc, thì thầy lấy tụi mình $35/giờ, bằng nửa giá của Mỹ. Trường thi gần nhà mình nhất lúc mình lên mạng lấy lịch thì phải đến đầu tháng 9 mới có lịch trống. Thầy nhận đăng ký lịch thi sớm nhất cho tụi mình ở 1 trường thi xa khu vực này chừng 45' lái xe, khu vực xa trung tâm xe cộ cũng đỡ đông đúc nên khi thi lái thật cũng đỡ áp lực hơn. Phí đưa đi thi là $100/người bao gồm đưa đón tận nhà và cho mượn xe + bảo hiểm người ngồi trên xe.

Tổng cộng 2 vợ chồng mình học ở thầy này chừng 10h. Thầy linh động cho 2 đứa mình học lái chung với nhau, chồng lái tốt hơn nên giờ chồng tập ít lại nhường giờ cho mình. Những ngày đầu cầm lái ở Mỹ mình rất hoảng. Đường ở đây khác hẳn ở VN, rộng và có chia làn rẽ trái phải rõ rệt, xe chạy trong thành phố tốc độ trung bình 30-45 dặm/giờ (45mph), ra ngoài đường cao tốc phải đạp ga lên tối thiểu 60 dặm/giờ (60mph), rồi nhập làn, chia làn, chuyển làn, nhập và ra khỏi đường cao tốc, v.v nhiều cái khiến mình lúng túng không biết xử lý, bị xe sau bấm còi complain mình càng rối loạn hơn nữa :). Bây giờ lái nhiều quen rồi, mình nhận thấy quanh đây mọi người thường chụp mũ và có thành kiến với "phụ nữ châu Á" lái xe, vì họ thường đi chậm không giữ tốc độ với dòng xe, hoặc đạp thắng liên tục khi đang di chuyển, và cái nữa là lái ẩu. Nhớ lại hồi học lái, vẫn còn quen kiểu chạy xe ở Vn, mỗi lần đi qua giao lộ, thấy xe chạy chiều vuông góc trờ đầu ra là mình sợ quá đạp thắng lại. Ở đây xe cô đi lại có nguyên tắc rạch ròi, hiếm có ai giành đường của ai, nên cứ đúng phần mình mình chạy, đạp thắng lại nhiều khi gây nguy hiểm do bị xe sau theo trớn tông tới. Mình thấy mình lái cũng không đến nỗi nào (:P). Nhưng cũng vì cái thành kiến đó, nên lúc học cũng như lúc đi thi lái, mình cũng bị thầy la nhiều, bị examiner chấm kỹ và khó hơn nhiều so với chồng mình. Thi lái hay còn gọi là thi thực hành (driving test), sẽ có 1 người chấm thi đi cùng bạn (không có lựa chọn nào khác ngoài tiếng Anh nhé), sau khi kiểm tra đèn, chân thắng, chân ga, xi-nhan, tín hiệu khẩn cấp, ra dấu bằng tay của bạn và xe bạn (headlight, brake pedal, gas pedal, turning light signal, emergecy light, hand signal) thì người chấm thi sẽ ngồi vào ghế hành khách bên cạnh bạn và ra mệnh lệnh cho bạn lái ra đường theo sự chỉ dẫn của họ. Nếu suốt đoạn đường lái, bạn không mắc quá 12 lỗi phụ (minor mistakes) hoặc không mắc bất kỳ 1 lỗi nào trong 6 lỗi nguy hiểm (fatal mistakes) thì coi như bạn đậu kỳ thi. Chồng mình đậu với 11/12 lỗi phụ, còn mình rớt vì mắc 1 lỗi nguy hiểm. Lỗi của mình là lỗi lui & đậu xe song song đường (back-up & street parking) bị đụng lề (thiệt sự mình không nghĩ đậu xe sát lề là lỗi nguy hiểm) và vì examiner của mình bữa đó cho lui quá dài khiến mình lúng túng. Khi bạn phạm 1 trong các lỗi nguy hiểm thì coi như phần thi của bạn kết thúc ngay tại thời điểm đó luôn. Examiner cho mình lái về trường ngay lập tức :) 3 ngày sau mình thi lại và đậu với 4/12 lỗi phụ, mất $6 lệ phí thi lại hic hic :((

Đậu xong 1 cái thì có ngay bằng tạm thời, bằng chính (driver license) cũng coi như là ID (identification) sẽ được gửi về nhà sau. Việc tiếp theo cần làm là mua xe mà chạy chứ còn gì nữa :)

Cuối cùng, sau 55 ngày đến Mỹ, vợ chồng nhà mình được phổ cập lái xe hạng C và sau 2 tháng 10 ngày chính thức sở hữu chiếc xe hơi đầu tiên trong đời, mở màn cho chặng đường mới hầu như ngày nào cũng phải ngồi sau vô-lăng. Dù sao đi nữa, bằng lái xe giống như giấy thông hành để tiến vào hòa nhập với cuộc sống ở đây vậy. Nếu bạn rơi vào hoàn cảnh giống mình, thì cứ làm càng nhanh càng tốt để có nó nhé, chần chừ không được đâu! :)